《徐霞客游记》开篇中曾有这样的记述：“癸丑之三月晦，自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态……”401年前，徐霞客就是从这里开始了他长达34年，足迹遍布大半个中国的伟大游历。当时的中华游圣徐霞客绝对想不到401年后的人们会把他开游的5月19日，谐音出“我要游”的意思。这个美丽巧合的发生地，就是浙江省宁海县，宁海人因此将徐霞客游记的开篇日“5·19”作为开游节的日期。
徐霞客开游节的口号是“天下旅游，宁海开游”，宁海人对自己家乡的旅游事业充满了感情。从2002年第一届起，徐霞客开游节这一以“开游”为主题词的品牌活动已经有了8年的积淀。探寻着古人旅行的心境，这个节庆活动也体现出越来越浓厚的旅游文化气息。
徐霞客当年于5月19日开始旅行而创作《徐霞客游记》，而今后人们定下每年5月19日举行集民俗文艺表演、体育竞技、招商引资、经贸洽谈、商品展销和旅游休闲为一体的大型文化旅游节庆活动。
2011年4月12日国家旅游局正式宣布，经国务院批准同意，《徐霞客游记》开篇日——5月19日被正式确定为“中国旅游日”。
